Магнитную ленту в качестве носителя информации компьютеры начали использовать с середины XX века. Первым массовым устройством подобного класса можно считать UNISERVO, созданный в 1951 году в США для компьютера UNIVAC I. Машина, по сути, очень мало чем отличалась по устройству и принципу действия от катушечного магнитофона, да и выглядела примерно так же. С тех пор совершенствовались методы увеличения плотности записи данных на ленту, появились так называемые вакуумные колонны по обе стороны от сматывающей и наматывающей катушек, в которые засасывалась петля из ленты для компенсации инерции бобин. И вот, наконец, в восьмидесятых годах кассета постепенно заменяет катушечные стримеры. Поначалу, как водится, на рынке появилось множество несовместимых друг с другом форматов, среди которых отметились Quantum и Sony с их технологиями DLT и AIT. Последние в начале 90 годов захватили большую часть рынка стримеров и плотно контролировали его, что привело к ожидаемо высоким ценам и отсутствию конкуренции. Тогда IBM, HP и Seagate приняли решение совместно разработать более открытый стандарт, который бы смог пошатнуть лидирующие позиции Quantum и Sony. Так, на основе разработок IBM и, частично, Quantum, которая к тому моменту успела приобрести отделившееся от Seagate направление по производству накопителей на магнитной ленте, появился стандарт Linear Tape Open (LTO), который унаследовал от DLT близкие размеры кассеты, что позволило производителям перезапустить в серию имеющиеся ленточные библиотеки, слегка доработав их.
Кассета LTO-2 и стример для нее.
Картридж LTO имеет размеры 10х10х2 см, внутри у него одна катушка с лентой — приемная располагается в стримере. Стандарт предусматривает обратную совместимость на одно поколение назад для записи и на два — для чтения. Благодаря тому, что кассеты и приводы для них могут производить все, у кого есть лицензия, на рынке присутствует конкуренция и картриджи сегодня дешевы просто до неприличия: LTO-5, вмещающий от полутора терабайт данных, можно купить сегодня за сорок долларов, в то время как за жесткий диск аналогичного объема придется выложить вдвое большую сумму. Обратной стороной медали здесь выступает начальная себестоимость подобного решения, поскольку цены на стримеры начинаются от тысячи долларов, что в совокупности с длительным временем позиционирования определило нишу, в которой накопители на магнитной ленте востребованы больше всего — архивирование. Обычно, для этой задачи используются так называемые ленточные библиотеки (Tape Library), которые состоят из одного или нескольких стримеров LTO, магазина, вмещающего несколько десятков кассет, и робота, который перемещает их из магазина в приводы и обратно.
Еще одной интересной особенностью таких накопителей является возможность фоновой коррекции ошибок. Поскольку головка чтения в приводе, обычно, находится после записывающей, у него есть возможность на лету проверять корректность данных. В случае, если стример обнаружит ошибку, она запоминается в буфере и далее, когда привод будет простаивать, он займется ее корректированием. Такой механизм весьма актуален, учитывая, что чтение-запись в приводах текущего поколения ведется на скоростях около 160—180 мегабайт в секунду. Именно поэтому, кстати, в программах архивации, в случае работы с накопителями на магнитной ленте, вредно включать проверку корректности созданной копии: это лишь дополнительно изнашивает привод и саму ленту.
Учитывая, что стандарт LTO продолжает развиваться, в текущем своем воплощении вмещая от 2,5 терабайт на одной кассете, мне кажется, что ему еще не скоро найдут замену в качестве удобного и надежного средства для резервного копирования. Вот таким вот образом, магнитная лента продолжает, несмотря ни на что, оставаться в строю — пусть и в своем специфическом сегмента рынка.